Identificación: el cuerpo es macizo y robusto, desprovisto de escamas, muy recubierto de mucosidad, cilíndrico en la parte anterior y comprimido en la posterior. Los ojos son pequeños, redondos, bastante salientes y muy distantes entre sí. La cabeza es ancha y deprimida. La boca -horizontal, corta y amplia, con labios carnosos v no salientes, dotada de dientes apuntados, finos, cónicos y dispuestos irregularmente en varias series- dispone de 4 pares de bar-billones: 1 en correspondencia con los orificios nasales posteriores, 1 al lado del labio superior y 2 en la parte inferior de la mandíbula. La aleta dorsal tiene un 1 radio indiviso y 7-9 radios divididos, la anal 15-22 divididos, las pectorales 1 indiviso y 8 divididos, las ventrales 8 divididos y la caudal tiene el margen ligeramente convexo. Los radios anteriores de la aleta dorsal y de las pectorales son espiniformes y con los márgenes posteriores poco dentados o casi lisos. La mayor parte de la aleta adiposa está casi totalmente sujeta a la parte inferior del dorso.

Librea: el dorso es pardo negruzco, los flancos son del mismo color, pero más claros y a veces con tonos verdosos, el vientre es amarillento o blanco amarillento. Las aletas son parduscas o gris negruzcas, con posibles tonos pardo rojizos y los radios son negros. Los barbillones son negruzcos, con posibles reflejos verdosos. La parte caudal del pedúnculo homónimo tiene una banda clara vertical.

Longitud: hasta 60 cm (media 25-35 cm).

Peso: hasta 3 kg (medio 200-650 g).

Distribución y hábitat: zonas palúdicas, lagos, estanques y ríos de curso lento de los Estados Unidos (del Maine a Georgia, por el oeste hasta la cuenca del Mississippi) y Canadá sudoriental (Ontario). Ha sido importado, con aclimatación, en otros estados de los Estados Unidos y (desde 1871) en muchos estados europeos. En Italia apareció en 1904 (provincia de Bologna) y en 1906 (provincia de Ferrara y Vicenza), en 1926 llegó casualmente al Ticino y luego se difundió por todos los ríos principales de la Padania. A continuación fue introducido en el único lago natural de Cerdeña (el de Baratz en Nurra) y en algunas regiones centrales donde está en continua expansión.

Hábitos: pez no migratorio, que frecuenta aguas ricas en vegetación y de fondo fangoso o arenoso. Los jóvenes son gregarios y activos antes del alba y al atardecer, los adultos son solitarios y desarrollan actividades sobre todo nocturnas. Pasa los momentos de inactividad oculto en la base de las hidrófitas o enterrado en el sustrato de los fondos: gracias a este comportamiento consigue sobrevivir en caso de desecación temporal de las aguas en las que vive. La freza tiene lugar de marzo a julio, en tramos donde la temperatura del agua es superior a los 18-21 0C. Los dos sexos se colocan primero hocico contra hocico, con los barbillones de uno dispuestos Sobre el cuerpo del otro y viceversa; luego retroceden y se mantienen siempre en contacto con los barbillones, finalmente se dirigen uno contra el otro y se dan una serie de cabezadas enérgicas y recíprocas; a continuación se colocan uno junto al otro, muchas veces al contrario, y mientras la hembra pone los huevos tras largas contracciones del cuerpo, el macho los fecunda y más o menos al mismo tiempo cubre con su cola la cabeza de la hembra. La hembra (el macho o ambos) excava un hoyo de las mismas dimensiones de su cuerpo en una zona más o menos protegida por la vegetación sumergida o por un cobijo natural de cualquier tipo; allí pone hasta 4000 huevos de color crema y de unos 3 mm de diámetro, rodeados por una sustancia gelatinosa. Los huevos eclosionan al cabo de 5-10 días, y tanto ellos como sus larvas (hasta que los alevines alcancen los 5 cm de longitud) son custodiados por el macho o también por la hembra. Muy característica es la formación en esfera que adoptan los pequeños peces gato cuando se desplazan con los padres o con uno de ellos.

Alimentación: se nutre de vegetales, bivalvos, crustáceos, larvas de insectos, moluscos gasterópodos, peces (incluso de su misma especie) y sus huevos. Las espinas de sus aletas (dorsal y pectorales) protegen al pez gato de eventuales depredadores, incluso en los momentos de inactividad y cuando está enterrado en el fango de los fondos de las zonas acuáticas en las que vive.

Madurez sexual: a los 2 años.

Longevidad: tal vez hasta los 9-10 años, pero por lo general parece no superar los 5 años.

Importancia: su carne, de color blanco naranja, es dulzona, sabrosa y debe ser pelada antes de la cocción. Esta especie, que reviste un discreto interés comercial en casi toda Europa, se vende viva o muerta (fresca refrigerada): en ambos casos, pero sobre todo si el pez aún está vivo, debe ser manejado con mucha cautela ya que sus radios espiniformes pueden provocar heridas dolorosas y de lenta curación.

Pesca: se trata de una especie muy vital y vivaz, tenaz y hambrienta que se puede capturar de noche, sobre todo durante el verano, con sedales de fondo cebados con lombrices, etc. En muchos países europeos existen piscifactorías.

Protección: ninguna. En realidad el pez gato es alóctono y debería ser eliminado de todas las aguas naturales de Europa. Por desgracia es objeto de continuas e insensatas introducciones -algunas por descuido - y gracias a su eco etología consigue sobrevivir en condiciones ambientales extremas y adversas para otras especies ícticas.