Identificación: la cabeza es ancha y aplastada dorsalmente. La boca es terminal, pequeña, dirigida hacia arriba, con la mandíbula prominente. Los ojos son más bien grandes. El cuerpo está recubierto de grandes escamas cicloides, es fusiforme, comprimido, con el perfil superior e inferior igualmente arqueado en los machos y con el perfil inferior mucho más arqueado en las hembras. El pedúnculo caudal es mas bien delgado. La aleta anal se transforma en un órgano copulador (gonopodio) en los machos. La aleta caudal es unilobulada, con el margen convexo y redondeado. Presenta 26-30 escamas en la línea lateral. La aleta dorsal, más retrasada que la anal, tiene 6-8 radios y la anal 940.

Librea: dorso y flancos de color verdoso, verde parduzco, grisáceo, parduzco, verde grisáceo o pardo grisáceo, con escamas bordeadas de oscuro, vientre blanquecino, aletas blanquecinas o blanco amarillentas, con puntos negros en forma de bandas transversales en la dorsal y la caudal. Durante la freza los flancos presentan reflejos azulados, la parte inferior del opérculo y la parte del cuerpo situada entre el opérculo y la base de la aleta pectoral muestran tonos rosados y (en las hembras) la zona ventral entre las aletas ventrales y la anal muestra una vistosa mancha negruzca. Los ejemplares de librea negra (melánicos) o con el cuerpo recubierto de manchas negras son poco frecuentes.

Longitud; media 3-5 cm; hasta 3,6 cm (machos) y 6 cm (hembras).

Distribución y hábitat: desde el momento que soporta salinidades superiores al 20 % y temperaturas comprendidas entre los O y los 38 0C puede vivir en cualquier ambiente acuático: lagunas, pantanos, canales, ríos, estanques, cisternas, pozos artesianos, fuentes termales, aguas sulfurosas, etc. La especie, originaria de México septentrional y de los Estados Unidos ha sido introducida en Europa con aclimatación como pez antimalaria: España (desde 1921), Francia, Italia (desde 1922), Yugoslavia, Albania y Grecia; también en Hungría, Rumania, Bulgaria, Rusia, etc. aunque la aclimatación no ha sido siempre positiva.

Hábitos: pez no migratorio, eurihalino, euritermo y vivíparo, que prefiere las aguas más bien cálidas (20-25 C) y con fondos fangosos, en los que se introduce cuando la temperatura se vuelve demasiado fría. La freza tiene lugar de abril a agosto. Cada hembra da a luz (de 3 a 6 veces al año) hasta 50-100 pequeños peces vivos (unos 6-12 machos por cada 100 hembras) que se alimentan principalmente de rotíferos microscópicos.

Alimentación: pequeños crustáceos, huevos de peces, insectos y sus larvas, sobre todo larvas de mosquitos anófeles.

Madurez sexual: el gonopodio se desarrolla completamente en 50 días, pero ambos sexos son capaces de reproducirse entre los 6 y los 12 meses. Importancia: ha desempeñado un papel importante en el control de la malaria.

Pesca: ni deportiva ni profesional. Presenta un cierto interés como pez de acuario y como tal es objeto de captura.

Protección: ninguna. Notas: su larga utilización en las áreas de malaria ha conseguido eliminar hasta el 90 % las larvas de mosquito, aunque con influencias negativas en el equilibrio biológico de los lugares donde se ha aclimatado.