Identificación: boca terminal, bastante pequeña, protráctil, con labios gruesos y 2 pares de barbillones; la cabeza y el hocico son cortos; el cuerpo es robusto, bastante alargado en los ejemplares salvajes, arqueado o giboso en la zona dorsal en los ejemplares de cría, completamente recubierto de escamas de dimensiones normales (carpa común, reina o de escamas) o sin ellas (carpa desnuda o carpa de cuero) o bien con pocas escamas grandes de dimensiones desiguales, dispuestas irregularmente sobre el dorso y la línea lateral (carpa de espejo o de Galicia) o bien con una serie de pequeñas escamas regulares en el dorso y una serie regular de escamas grandes en la línea lateral (carpa con filas de escamas) o bien totalmente recubierta por escamas regulares, pero en general más pequeñas que en la forma común (carpa de Lausitz). La aleta dorsal tiene 3-4 radios indivisos y 17-22 radios divididos, la anal 2 indivisos y 3-5 divididos, las pectorales 16-17, las ventrales 1041, la caudal 19. Presenta 35-40 escamas en la línea lateral.

Librea: por lo general muy variable. Dorso parduzco, pardo verdoso o verde grisáceo, flancos con reflejos dorados, vientre amarillento o blanquecino; aletas pardo verdoso, carpa común
con posibles tonos pardo rojizos en las ventrales y en la anal; no son raros los ejemplares totalmente naranja amarillentos (carpa dorada) o los plateados (carpa plateada, menos frecuente).

Longitud: hasta 1,30 m (media 50 cm).

Peso: hasta 45 kg (medio 2-10 kg).

Distribución y hábitat: lagos, estanques y ríos de curso lento, que alcanzan temperaturas elevadas en verano y con fondos blandos y ricos en vegetación de Asia oriental (de la cuenca del Amur hasta el Japón y la Indochina); según algunos autores también en Europa centroriental y Asia centroccidental (por el este hasta la llanura turánica). Ha sido introducida, con aclimatación, en Europa occidental y meridional (tal vez ya por los romanos, sobre todo entre el 10 y el 100 d.c.), en África, en el resto de Asia, en Australia y en América.

Hábitos: no migratorio (por lo general en fase juvenil) y gregario. Frecuenta habitualmente las aguas dulces, con alto o bajo nivel de oxígeno, y las medianamente saladas. La freza tiene lugar de mayo a finales de uho, cuando la temperatura del agua suele superar los 20 0C. Los son depuestos entre las hidrófitas a las que se adhieren. Las larvas eclosionan al cabo de 3-5 días y miden 4-4,5 mm. Cuando la temperatura del agua desciende por debajo de los 15 0C, la carpa reduce su actividad y por debajo de los 10 0C se coloca, semiescondida, sobre el fango del fondo.

Alimentación: come sobre todo de noche, ya sea en la superficie como entre los sedimentos del fondo que es capaz de excavar hasta unos 10 cm de profundidad. Los jóvenes se nutren de algas y rotíferos, los jóvenes y subadultos de crustáceos planctónicos, cladóceros y copépodos, los subadultos y adultos de bivalvos, crustáceos isópodos, larvas de insectos, moluscos gasterópodos, gusanos, vegetales acuáticos.

Madurez: sexual: a los 3 años, más raramente al año y medio (machos) o a los 3-4 años, excepcionalmente a los (hembras).

Longeoidad: hasta los 25-30 años. Puede cruzarse con el carpín: el híbrido, que muestra 2 o 4 pares de barbillones, es la llamada carpa de Kollar.

Importancia: especie de interés comercial elevado o muy elevado. La carne es tierna, grasa y discreta, pero valorada muy diversamente: para saborearía al máximo es necesario que los peces pescados permanezcan algunos días en aguas limpias. La carpicultura, muy importante ya en el Medioevo, cuando se practicaba tanto en el Extremo Oriente como en Europa, se halla en la actualidad muy difundida. La variedad de carpa más famosa para uso en acuario es la koi: uina carpa blanca con manchas rojas (kohaku), plateado-dorada (hariwaki), con escamas en forma de piña (matsuba), etc.; puede llegar a alcanzar 1 m de longitud y un precio de varios cientos de miles de pesetas.

Pesca: la deportiva se practica sobre todo en verano y utiliza sedales de fondo, más o menos resistentes según las dimensiones del ejemplar y por ello a su defensa más o menos fuerte; como cebo se utilizan mezclas vegetales con "señuelos", larvas de mosca, lombrices, pan y polenta (sémola de maíz). El corrido es una premisa casi indispensable. La profesional, por lo general causal y esporádica, se practica con butrones, redes fijas y trasmallos cerca de las orillas.

Protección: ninguna. La forma salvaje se halla más o menos en vías de extinción en Europa debido al drenaje de las llanuras aluviales, embalses, etc.