Identificación: cuerpo esbelto, robusto, relativamente comprimido en la región caudal, recubierto de escamas de dimensiones medias y casi imperceptibles al tacto. La cabeza es alargada. El hocico cuneiforme y apuntado. La boca está situada en una posición inferior, muestra 4 barbillones y la maxila es prominente. La aleta dorsal tiene 11-12 radios (4 indivisos y 8-9 divididos, de los cuales el 3er radio indiviso es fuerte y dentado en el margen posterior), el anal - cuyo ápice no alcanza por detrás la base de la aleta caudal - tiene 8 radios (3 indivisos y 5 divididos), las pectorales 16-18, las ventrales 10 y la caudal 19. Los dientes faríngeos están dispuestos a cada lado en tres series y son 1-2+3+5,5+3+2-1. En la línea lateral se cuentan de 55 a 78 escamas (en Italia de 55 a 65).

Librea: el dorso es verde azulado o verde pardusco, los flancos son más claros, incluso amarillentos, el vientre es blanquecino o blanco amarillento. El dorso, flancos y vientre pueden tener un punteado negro más o menos intenso. En algunos ejemplares, el tronco fiene tonos dorados. La aleta dorsal y la caudal son gris verdoso con manchitas negras dispersas o más juntas. Las aletas pectorales, ventrales y anal son de color gris verdoso con tonos pardos. Durante la freza todas las aletas muestran unas tonalidades amarillentas, naranja o rojizas.

Longitud: hasta 90 cm y tal vez 1 m en el río Dneper (media 25-50 cm).

Peso: hasta 12-16 Kg. (medio 800 g-3 Kg.).

Distribución y hábitat: lagos y curso medio de los ríos de Europa central (incluida Inglaterra sudoriental) y meridional (Italia peninsular, Eslovenia, Dalmacia septentrional, cuenca del Vardar en Macedonia) y por el este hasta las elevaciones de Rusia central.

Hábitos: pez gregario (sobre todo en edad juvenil), más o menos errático, que vive en aguas profundas y rápidas, limpias y bien oxigenadas, con fondos guijarrosos y pedregosos. En los lagos, y sobre todo en los prealpinos, se concentra sobre todo en los tramos costeros junto a la entrada de los cursos de agua. Durante el invierno frecuenta aguas más profundas y limita notablemente su actividad normal. La freza, que tiene lugar de mayo a julio, está por lo general precedida de un remonte colectivo de los reproductores (que para esa ocasión muestran tres series de tubérculos nupciales en el dorso). Los huevos -venenosos, amarillentos, de 2,5 a 3 mm de diámetro y en número de 3000 a 32.000-son depositados sobre fondos guijarrosos o pedregosos. Las larvas eclosionan al cabo de unos 4-5 días.

Alimentación: se nutre sobre todo de noche, de invertebrados bentónicos, huevos de peces, pequeños peces y detritos vegetales, que localiza con las terminaciones sensoriales, situadas en los labios y en los barbillones y que luego deja al descubierto al rascar el fondo con su hocico robusto.

Madurez sexual: a los 2-4 años para los machos y a los 4-5 años para las hembras. Puede hibridarse con el barbo de montaña.

Longevidad: probablemente llega a alcanzar los 15 años.

Importancia: su carne es buena, pero con muchas espinas; se comercializa fresca y refrigerada y en algunos lugares se consume frita. Sus huevos son tóxicos y si se ingieren pueden causar graves alteraciones gastrointestinales, por lo tanto no conviene comer barbos durante su periodo de freza.

Pesca: especie vivaz que suele picar al alba y al atardecer, con el correspondiente corrido previo. La pesca profesional se practica sobre todo en los lagos, con redes de varios tipos y butrones. La pesca deportiva está más difundida y se lleva a cabo casi exclusivamente en los ríos con sedal de fondo lastrado o bien con flotadores y cebo a ras de fondo. Los cebos más utilizados son las cerezas, los crustáceos, el queso, las larvas de efímeras, de moscas, de típulas y de tricópteros, lombrices, pan y sémola cocida de maíz (polenta).

Protección: ha disminuido de forma gradual en muchas localidades debido a contaminación de varios tipos y por la modificación de los cursos de agua.